Godine 1624. generalni providur Francesco Molin osnovao je Arhiv generalnoga providura. Taj je Arhiv postao jezgrom oko koje će se kasnije sabrati i drugo gradivo. Državni arhiv u Zadru djeluje kao samostalna ustanova od 1928. Danas se njegova teritorijalna nadležnost proteže na području Zadarske, Šibensko–kninske i Ličko–senjske županije, a u njegovu je sastavu i Sabirni arhivski centar u Šibeniku. Arhiv čuva ukupno 373 fonda i zbirke arhivskoga gradiva. Najstariji dokumenti potječu iz 10. st., a gradivo je sustavno sačuvano za razdoblje od 14. do 20. st. Vanjska služba Arhiva nadzire 450 pismohrana.

U Državnom arhivu provodi se mjera zaštite arhivskog gradiva, sređivanje, propisivanje i objavljivanje arhivskog gradiva. Obavljanje stručnog nadzora nad čuvanjem i odabirom arhivskog gradiva koje se nalazi izvan arhiva te provođenje mjera zaštite. Preuzimanje javnog arhivskog gradiva i prikupljanje privatnog arhivskog gradiva. Obavljanje konzervatorskih i restauratorskih poslova u svezi s arhivskim građom. Rad s korisnicima i suradnja s drugim institucijama u kulturi, znanosti te srodnim ustanovama informacijske i dokumentacijske službe.

Arhiv pruža stručnu pomoć iz područja registrirane djelatnosti Arhiva, registratorsko sređivanje arhivske građe i registratorskog materijala, preuzimanje arhivske građe od imatelja, istraživanje podataka u Arhivu za potrebe korisnika te izdavanje uvjerenja, potvrda, prijepisa i kopija za potrebe korisnika.